丹房的紫铜炉上，药汤正咕嘟作响。那炉子是尹喜先生年轻时亲手铸的，炉身刻着八卦纹，经年的烟火把铜色熏成了深紫，倒比新铸的更有股沉劲。炉下的炭火不旺，却红得匀，像揉碎的晚霞铺在炉膛里，将药汤炖得泛起细密的小泡，一圈圈在水面上散了又聚。
尹喜先生握着柄银勺，勺头亮得能照见人影，搅药汤时手腕转得极缓，勺沿擦过炉壁，发出“沙沙”的轻响。火苗被他搅起的气流带得忽大忽小，把他映在墙上的影子也晃得悠悠荡荡。“文火如暖酒，武火如煎茶，”先生的声音混着药香漫出来，“炼精化气，全看火候。”
玄元站在炉边，鼻尖萦绕着当归与黄芪的药味，忽然想起在洛阳茶馆看伙计煮茶的情景。那家“老茶坊”的伙计总爱蹲在炭炉前，手里捏着把蒲扇，眼睛盯着铜壶里的水。老茶客喝的“二沸汤”最讲究：先得用武火猛烧，让水“噗噗”地翻花，像刚开闸的河；滚到七分，再换文火，让水面只冒些细碎的小泡，像鱼在水底吐气。“差一点都不是那个味，”伙计边扇火边说，“武火不够，水没魂；文火太急，汤发苦。”
那时他只当是喝茶人的讲究，此刻望着紫铜炉里的火苗，忽然悟了——火候从不是死规矩，是该猛时不怯，该缓时不躁，像煮茶那样，懂得什么时候添柴，什么时候撤火。
“你且试试。”尹喜先生往炉里添了块松柴，火苗“腾”地窜高半尺，药汤翻得更欢了。“引气行督脉，用武火。”
玄元依言盘膝坐下，意念沉入丹田。昨日封固的药气还在，像团温吞的棉絮，裹在气脉里不肯动。他想起伙计扇火的样子，遂加了几分意念，如添柴加薪——果然，那团棉絮忽然活了，顺着督脉猛地往上冲，过尾闾关时带起一阵热流，所过之处像被热汤浇过，暖得发酣，连骨头缝里都透着劲。
“这便是武火。”先生又往炉里添了块湿炭，火苗顿时矮了下去，只剩层红焰贴着炭面舔，“行任脉时，用文火。”
玄元将意念一松，如撤去扇火的力。督脉的热气行至百会，忽然转了方向，顺着任脉往下淌，速度慢了许多，像慢流的溪，过膻中时还打了个旋，像温酒时酒液在盏中漾开的涟漪，连带着胸口都暖融融的，说不出的舒坦。
“你在洛阳应对米瘟，果断降价是武火。”先生用银勺舀出药汤，琥珀色的汤汁在勺里晃，香气漫了满室，“事后安抚伙计是文火，一急一缓，原是火候的真意。”
玄元的思绪飘回去年春天。洛阳闹米瘟，南边的新米过不来，粮价一日三涨，百姓排着队抢米，刘记米行的门槛都快被踏破了。伙计们急着加价，说能赚一大笔，玄元却想起病榻上的老爹曾说：“灾年里，能让百姓吃上口饱饭，比赚银子积德。”他没跟刘掌柜商量，直接在门板上写了“平价售米，每人限购三斗”，还让伙计把库房里的陈米拿出来煮粥，免费给老人孩子喝。
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