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当第一粒沙顺着靴筒边缘滑入，触及皮肤的那个瞬间，赵云澜才真正理解了什么叫做“踏入”。
那不是在地图上画一条线，不是在营地里讨论路线，甚至不是站在沙漠边缘眺望。而是当你的身体重量完全交付给这片流动的金色大地，当你的每一次呼吸都裹挟着被太阳烘焙了千万年的矿物碎屑，当你抬起头，视野里除了沙丘、天空和扭曲的热浪之外空无一物——那个时刻，某种原始而清醒的认知才会如冰水般浇透意识：
你不再属于文明疆域。你是一粒误入琥珀的尘埃，时间与空间在此地的度量衡已截然不同。
“停。”
黑胡子的声音在前方响起，不高，却带着不容置疑的权威。矮人骑在领头的骆驼上——那畜牲比其他的都要高大，驼峰饱满，眼神桀骜，与它的主人气质相得益彰。黑胡子举手示意，整个驼队，七头骆驼，十二个人（包括三名重伤初愈、勉强能骑乘的士兵），缓缓停下。
风声。这是他们停下后第一个清晰感知到的声音。不是林间的飒飒，不是草原的呼啸，而是一种持续的、低沉的、仿佛从大地肺腑深处发出的嗡鸣。风卷起沙面最细的粉末，形成一层仅尺许高、薄雾般的流沙幔帐，贴着沙丘表面滑行，发出丝绸摩擦般的沙沙声。
热。不是简单的温度高。是渗透性的、包裹式的、从四面八方挤压而来的热。阳光如实体般砸在肩背，即便隔着特制的浅色罩袍，也能感到皮肤在微微刺痛。脚下的沙粒隔着靴底传来炽热的温度，估计能轻易煎熟鸡蛋。空气干燥到每一次呼吸都仿佛在掠夺鼻腔和喉咙里最后的水分。
“都下骆驼。”黑胡子翻身落地，动作利落，“让它们歇口气，也让自己适应适应。从现在开始，除非紧急情况，每隔一个时辰必须下驼休息一刻钟。人受不了，骆驼更受不了。”
赵云澜松开紧握缰绳的手——手心已经汗湿，缰绳上的皮索被晒得烫手——有些笨拙地从骆驼背上的鞍具滑下来。脚踩进沙里，立刻陷至脚踝。沙粒流动，试图吞没更多，他不得不调整重心才站稳。低头看去，靴子已被细密的金色粉末覆盖。
雷娜·伊莎尔在他身旁落地，动作更轻盈些，但落地时白袍下摆扫过沙面，立刻染上一层淡金。她没有立刻拍打，而是闭上眼，深深吸了一口气，又缓缓吐出。
“原力……”她轻声说，眉头微蹙，“极其稀薄，而且……狂躁。光明原力像被稀释了，散布得很开，而黑暗原力……”她摇摇头，“并非没有，而是沉淀在极深处，像……沙海下的暗河。我能感觉到它的存在，但无法触及。”
“正常。”黑胡子走过来，从腰间摘下一个扁平铜壶，拔开塞子，自己先抿了一小口，然后递给最近的赵云澜，“沙漠不欢迎魔法，尤其是精细操控的那种。这里的原力更原始，更接近‘元素’本身。矮人萨满的说法是：沙漠是大地的骸骨，所有花哨的东西在这儿都会被磨成粉。”
赵云澜接过水壶，按照黑胡子示范的，只润了润嘴唇和喉咙，便将壶递还给矮人。水的温度比体温略高，带着铜器特有的微腥，但在极度干燥的口腔中，这一小口液体珍贵如甘露。
刑泽没有碰水壶。他已经走到附近一座稍高的沙丘脊线上，背对队伍，面朝他们来时的方向，手搭在眉骨处远眺。他的站姿看似放松，但赵云澜注意到他垂在身侧的另一只手，手指微微弯曲，距离腰后的短刃仅寸许。
“有尾巴吗？”赵云澜问，声音压得很低。
刑泽没有回头，沉默了几秒。“不确定。热浪扭曲太厉害，三哩外就看不清了。但……”他顿了顿，“有鸟。”
“沙漠有鸟正常。”黑胡子插话，一边检查着领头骆驼的蹄掌。
“三只。灰隼。在同一个区域盘旋，不觅食，只是绕圈。”刑泽放下手，转身走下来，“已经两刻钟了。”
驯隼侦察。赵云澜心下一沉。这不是普通盗匪或散兵游勇的手段。教团，或者王室某些部门的精锐，才可能在这种绝地使用空中眼线。
“距离？”他问。
“至少五哩，可能在更远。”刑泽道，“它们不敢靠近。沙漠上空的气流很乱，小型猛禽飞不稳。”
“但也够了。”黑胡子啐了一口，“它们不需要看清我们脸，只要确认大致方向、队伍规模、移动速度。然后飞回去报信。”他独眼眯起，“妈的，早知道该带把长管火铳，打不下来也能吓跑。”
“现在怎么办？”一名年轻的士兵忍不住问，声音有些发干。他是安德拉队长原来的部下，叫卡尔，左臂还缠着绷带，脸上带着未褪的惊恐——迷宫崩塌的阴影显然还在。
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